Американское космическое агентство NASA выбрало компании для работы над 12 проектами передовых космических технологий.

Многие из отобранных проектов направлены на создание условий для проживания человека на других планетах и на разработку малых спутников, которые будут изучать космос. Проекты будут осуществлены в рамках программы Next Space Technologies for Exploration Partnerships, или "Следующие Космические Технологии для Партнёрств в Дальней разведке" (в англоязычном варианте сокращённо "Следующий ШАГ").

Компания Ad Astra Rocket (Техас) объявила о своей работе над двигателем, который мог бы доставить человека на Марс всего за 39 дней. Двигатель VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket - электромагнитный ускоритель с изменяемым удельным импульсом, использующий плазму в качестве топлива, разрабатывается с 1999 года. О нём говорят уже несколько лет, так как он может сократить время в пути до Марса с нескольких месяцев до нескольких недель, хотя устройство может нуждаться в ядерном источнике питания.

Ожидается, что плазменные ракеты с двигателем VASIMR будут потреблять сравнительно небольшое количество топлива (иллюстрация Ad Astra Rocket Company). Успешные испытания прототипа прошли в 2013 году, так что в настоящее время NASA рассматривает возможность использования этого двигателя во время будущей миссии к Красной планете. В ближайшие три года NASA инвестирует в проект компании около $10 миллионов на усовершенствование и доведение двигателя до готовности к полёту в космос. Планируется, что по истечению этого срока будет продемонстрирован новый прототип устройства, VX-200-SS, который будет способен непрерывно работать более сотни часов.

Предыдущая версия VASIMR совершила 10 тысяч запусков на высокой мощности, однако они длились меньше минуты. Если двигатель проработает больше 100 часов, значит, разработчики на верном пути, и в один прекрасный день они смогут установить своё изобретение на космический корабль, считают эксперты.

Три проекта будут развивать инновационные двигатели, которые будут работать с мощностью от 50 до 300 кВт (для сравнения, мощность электротока в нынешних ионных двигателях космических кораблей NASA составляет менее 5 кВт).

Семь компаний будут разрабатывать космические среды обитания для космонавтов, которые полетят к Марсу в 2030-х годах. Капсула многоцелевого космического корабля Orion предназначена для того, чтобы доставлять астронавтов на Землю, но она также может поддерживать экипаж из четырёх человек в течение 21 дня.
Одна из выбранных космическим агентством компаний Bigelow Aerospace будет создавать жилые модули, прототип которых будет прикреплён к МКС в 2018 году.

Две компании выбраны для разработки малых спутников (так называемых кубсатов). Они будут вторичной полезной нагрузкой во время первого запуска ракеты Space Launch System в 2019 году. Эта ракета достаточно мощная, чтобы дать кубсатам возможность изучить далёкие уголки космоса, а не оставаться на орбите Земли. Большинство подобных малых спутников сейчас функционируют именно там.

"Коммерческие партнёры были выбраны по их техническим возможностям создавать важные технологии, а также по их предыдущим разработкам, многие из которых используются правительством, - говорит начальник одного из управлений NASA Уильям Герстенмайер (William Gerstenmaier). - В конечном счёте эти разработки помогут нам сформировать стратегию путешествий человека по Солнечной системе".

С помощью разрабатываемых технологий NASA планирует развивать возможности исследования Луны и Марса. NASA надеется, что один из финансируемых проектов поможет найти способ для размещения астронавтов во время изнурительного полёта к новому миру.