Техасская компания Ad Astra Rocket, разрабатывающая электроплазменный двигатель VASIMR, получила от НАСА трехлетний грант в размере $10 млн.

Деньги пойдут на доведение прототипа до уровня технической готовности, позволяющего создать первый образец, пригодный для использования в космосе.

Магнитоплазменный ракетный ускоритель VASIMR использует сильные электромагнитные поля для нагрева,удержания и разгона плазмы. Скорость истечения плазмы у VASIMR намного выше, чем у струй раскаленного газа обычных химических ракетных двигателей, а значит космический корабль с плазменным двигателем может достигать гораздо больших скоростей.

В настоящее время прототип VASIMR может непрерывно работать не более одной минуты. На полученные от НАСА деньги компания планирует построить образец двигателя, который сможет работать до 100 часов. Это крайне сложная задача, и многие эксперты сомневаются, что ее можно решить на современном этапе развития техники. Дело в том, что плазма разогревает двигатель до очень высоких температур, с которыми не справится ни одна из существующих систем охлаждения.В VASIMR охлаждение сопла и камеры сгорания обеспечивается мощным электромагнитным полем, которое удерживает плазму от соприкосновения с деталями силовой установки.
Также, существенной проблемой плазменного двигателя является потребление большого количества электроэнергии. Для поддержания генерации плазмы и и работы сверхпроводящих электромагнитов понадобится использовать компактный суперэффективный ядерный реактор или солнечные панели большой площади.

Если Ad Astra Rocket удастся успешно завершить разработку VASIMR, космические перелеты станут намного проще и дешевле. Компания отмечает, что плазменный двигатель позволит сократить время полета к Марсу до 42, а в идеальном случае - до 39 дней.