Основное назначение выключателя дифференциального тока или устройство защитного отключения (УЗО) – защита человека от поражения электрическим током или ограничение длительности протекания и величины этого тока до безопасных величин. Также УЗО служит для предотвращения пожаров по причине неисправности электропроводки.

Принцип действия дифференциального выключателя основан на равенстве токов, протекающих по фазному и нулевому рабочему проводникам, присоединенным к одному и тому же электроприбору. При возникновении тока утечки (прикосновение человека к токоведущим частям оборудования, нарушение изоляции кабеля и т. п.) возникает неравенство токов, что фиксируется измерительным устройством, по команде которого приводится в действие разъединитель выключателя. В качестве измерительного устройства, в основном, используется трансформатор дифференциального тока, во вторичной обмотке которого возникает ток пропорциональный разности токов, протекающих в фазных и нулевом рабочем проводниках.

Iф – IN = 0

Iдиф = k*((Iф + Iут) - IN)

1- трансформатор дифференциального тока

Для пуска разъединителя применяются электромагнитные реле или электронные блоки.

Выключатели дифференциального тока выпускаются в следующих вариантах:
без встроенной защиты от сверхтоков (ВД);
со встроенной защитой от сверхтоков – автоматический выключатель дифференциального тока (АВДТ). В зависимости от встроенного автоматического выключателя максимального тока типа: В, С, D.
энергонезависимые УЗО;
энергозависимые (электронные выключатели дифференциального тока);

с одним или несколькими значениями номинального отключающего дифференциального тока.
Номинальный отключающий дифференциальный ток выбирается из ряда (mA): 10, 30, 100, 300.